Il se définit lui-même comme un RTTO : « Un Retraité Très Très Occupé ». De fait, Gérard Férey est difficile à croiser. A 69 ans, il cumule la vice-présidence de la Société Chimique de France, un siège à l’Académie des Sciences et une place au Comité Consultatif National d’Ethique. A 69 ans, surtout, l’homme vient de se voir décerner la médaille d’or du CNRS, la plus haute distinction scientifique française. « Je vois ma photo partout. Mais comme je sais que ça ne va pas durer, j’en profite », rigole-t-il, un rien cabotin. Déjà reconnu à l’international, il a pourtant su rester modeste. « Cette médaille a été remise à de grands scientifiques et d’immenses génies, comme l’ethnologue Claude Lévi-Strauss. Moi je ne suis qu’un humble artisan qui a la chance d’avoir été reconnu par ses pairs. »

« Gratter ce qui est inconnu »

Un besogneux. Un passionné. C’est ce qui ressort du parcours « bien loin du moule » de Gérard Férey. A 18 ans, reçu au concours normal d’instituteur, il prend un poste d’enseignant dans un village de la Manche. « J’y suis resté trois ans. J’en garde un souvenir merveilleux. C’est un plaisir immense de donner envie d’apprendre aux mômes. » Il est toutefois rattrapé par son directeur de l’Ecole Normale qui lui propose de reprendre des études à l’Université de Caen. C’est là qu’une de ses professeurs lui propose de faire de la recherche. Gérard Férey en rit encore : « Je lui ai répondu : « Mais Madame… Je ne sais pas ce que c’est la recherche. » » Le virus le prend. Définitivement. « J’aime gratter ce qui est inconnu. Découvrir ce qui existe et comprendre pourquoi ça existe. La vie d’un chercheur est chaque jour différente. C’est un métier d’homme libre. »

Libre, l’homme a choisi de le rester toute sa vie. A 55 ans, « âge quasi canonique », on fait appel à lui pour monter l’Institut Lavoisier de Versailles (78), une unité mixte de recherche universitaire. « On est parti de rien. J’avais la liberté de créer la recherche telle que je la rêvais. Entière et passionnée. »

En 1992, il commence ses travaux sur les solides poreux hybrides, pour lesquels le CNRS a choisi de le récompenser. « C’est comme un gruyère atomique géant. A la différence que dans la matière atomique, les trous du gruyère sont organisés. J’ai essayé de comprendre comment ils se formaient. » Pendant des années, le professeur Férey fabrique donc des trous. Qu’il essaie de remplir au mieux. « On peut y emprisonner les gaz à effet de serre, l’hydrogène nécessaire à la réalisation des piles à combustible ou encore des molécules de médicaments pour lutter contre la leucémie, le cancer et le Sida. » Environnement, énergie et médecine : les débouchés de ses recherches sont multiples. « Quand la science parvient à rendre la société meilleure, c’est toujours une réussite. »

A ses yeux, pourtant, sa réussite est autre. « Ma fierté, c’est d’avoir pu former des jeunes prêts à prendre la relève. » Le scientifique marque une pause. « Dans la vie, il faut savoir faire de beaux enfants. J’en ai eu génétiquement et spirituellement. C’est dire si j’ai de la chance. »

Tiphaine Réto © 20minutes Paris